A decisão do governo argentino de ampliar a instalação de lojas duty-free (free shops) para além dos postos de fronteira e centros urbanos habilitados acendeu o alarme entre comerciantes de Ciudad del Este, no Paraguai, que temem perder compradores para a vizinha Puerto Iguazú, na Argentina.
A medida foi oficializada pelo Decreto 438/2026, que incorpora plenamente à legislação argentina o regime de free shops previsto em acordos do Mercosur. Até agora, esses estabelecimentos estavam restritos a passos fronteiriços e zonas aduaneiras; com a nova regra, poderão operar em qualquer área urbana habilitada, o que abre perspectiva de expansão significativa em Puerto Iguazú, cidade que há anos convive com o polo comercial paraguaio do outro lado da fronteira.
Para Ciudad del Este, o anúncio representa uma ameaça direta ao modelo de negócios construído ao longo de décadas. A capital do Alto Paraná consolidou-se como destino regional de compras, sustentada por ampla variedade de produtos, infraestrutura comercial robusta e fluxo constante de visitantes, sobretudo brasileiros e argentinos. O movimento do comércio formal nos shoppings da cidade gira em torno de US$ 3,8 bilhões por ano, e dados do Banco Central do Paraguai indicam que Ciudad del Este concentra cerca de 8% do PIB nacional.
A concorrência na região, porém, já vinha se intensificando. Nos últimos anos, o Brasil avançou com a habilitação de lojas francas em municípios fronteiriços, e agora a Argentina reforça o mesmo modelo, tornando a disputa por consumidores ainda mais acirrada em uma das zonas comerciais mais ativas da América do Sul.
Chariff Hammoud, presidente do Centro de Importadores e Comerciantes do Alto Paraná (CICAP), avaliou que o desafio pode se transformar em oportunidade. "Ciudad del Este está de moda e deve se concentrar em melhorar sua infraestrutura, melhorar a estadia dos compradores e aproveitar melhor a experiência que o empresariado local tem, colocando à disposição dos consumidores os últimos lançamentos a nível mundial", afirmou. Entre as prioridades apontadas estão a melhoria de ruas e calçadas e o pleno funcionamento do Puente de la Integração, que aliviaria o fluxo de veículos e pessoas pelo Puente de la Amistad.
Enquanto isso, o Ministério de Economía argentino e a Agência de Recaudación y Control Aduanero (ARCA) terão a responsabilidade de regulamentar o funcionamento do sistema nas próximas semanas, definindo as condições para abertura de novos estabelecimentos e os mecanismos de controle da atividade. A iniciativa também enfrenta resistência dentro da própria Argentina: representantes do comércio tradicional da província de Misiones manifestaram preocupação com o eventual crescimento das lojas isentas de impostos, argumentando que poderiam gerar condições desiguais para os negócios que operam sob o regime tributário comum.