Die Entscheidung der argentinischen Regierung, die Errichtung von Duty-Free-Shops (Free Shops) über die bisher zugelassenen Grenzposten und Stadtzentren hinaus zu erweitern, hat bei den Händlern in Ciudad del Este in Paraguay Alarm ausgelöst, die befürchten, Kunden an das benachbarte Puerto Iguazú in Argentinien zu verlieren.
Die Maßnahme wurde durch das Dekret 438/2026 offiziell verkündet, die das in den Mercosur-Abkommen vorgesehene Free-Shop-Regelung vollständig in die argentinische Gesetzgebung aufnimmt. Bisher waren diese Geschäfte auf Grenzübergänge und Zollgebiete beschränkt; mit der neuen Regelung dürfen sie in jedem zugelassenen städtischen Gebiet betrieben werden, was in Puerto Iguazú, einer Stadt, die seit Jahren mit dem paraguayischen Handelszentrum auf der anderen Seite der Grenze koexistiert, erhebliche Expansionsmöglichkeiten eröffnet.
Für Ciudad del Este stellt die Ankündigung eine direkte Bedrohung für das über Jahrzehnte aufgebaute Geschäftsmodell dar. Die Hauptstadt des Alto Paraná hat sich als regionales Einkaufsziel etabliert, gestützt auf eine breite Produktvielfalt, eine robuste Handelsinfrastruktur und einen konstanten Besucherfluss, vor allem aus Brasilien und Argentinien. Der formelle Handel in den Einkaufszentren der Stadt generiert jährlich etwa 3,8 Milliarden US-Dollar, und Daten der Zentralbank von Paraguay zeigen, dass Ciudad del Este rund 8 % des nationalen BIP (Bruttoinlandsprodukt) ausmacht.
Der Wettbewerb in der Region hatte sich jedoch bereits verschärft. In den letzten Jahren hat Brasilien die Zulassung von Duty-Free-Shops in Grenzgemeinden vorangetrieben, und nun verstärkt Argentinien dasselbe Modell, was den Kampf um die Verbraucher in einer der aktivsten Handelszonen Südamerikas noch intensiver macht.
Chariff Hammoud, Präsident des Zentrums der Importeure und Händler von Alto Paraná (CICAP), sieht in der Herausforderung eine Chance. „Ciudad del Este ist angesagt und sollte sich darauf konzentrieren, seine Infrastruktur zu verbessern, den Aufenthalt der Käufer angenehmer zu gestalten und die Erfahrung der lokalen Unternehmer besser zu nutzen, indem sie den Verbrauchern die neuesten weltweiten Produktneuheiten anbieten“, erklärte er. Zu den Prioritäten zählen die Verbesserung von Straßen und Gehwegen sowie der volle Betrieb der Puente de la Integración, die den Verkehrs- und Personenfluss über die Puente de la Amistad entlasten würde.
Unterdessen werden das argentinische Wirtschaftsministerium und die Agentur für Einnahmen- und Zollkontrolle (ARCA) in den kommenden Wochen die Verantwortung tragen, den Betrieb des Systems zu regeln, die Bedingungen für die Eröffnung neuer Geschäfte festzulegen und Kontrollmechanismen für die Tätigkeit zu definieren. Die Initiative stößt auch innerhalb Argentiniens auf Widerstand: Vertreter des traditionellen Handels in der Provinz Misiones äußerten Bedenken hinsichtlich eines möglichen Wachstums der steuerfreien Läden und argumentieren, dass dies ungleiche Wettbewerbsbedingungen für Unternehmen schaffen könnte, die dem regulären Steuersystem unterliegen.