Luis Szarán wurde am 24. September 1953 in Encarnación geboren, als jüngstes von acht Kindern von Basilio Szarán und Luisa Boreska. Mit zwölf Jahren kam er auf einem Lastwagen für Mate-Tee ohne Geld für die Fahrt nach Asunção, getrieben von der Überzeugung, dass die Musik seine Bestimmung sei. Heute ist Luis Szarán eine der bedeutendsten Persönlichkeiten der paraguayischen Musikszene. Er erinnert sich, dass seine Kindheit in Yuty im Departamento Caazapá, wo sein Vater eine Reisfarm betrieb, „lang und voller Stille" war – eine Stille, die er später mit Musik zu füllen lernte.
Sein erster Kontakt mit der klassischen Gitarre geschah im Geheimen. Seine Mutter, die eine Musikkarriere für Wahnsinn hielt, unterstützte den Traum nicht. Mit acht Jahren spielte Szarán bereits heimlich mit Nachbarn, und mit elf las er Noten und komponierte seine ersten Stücke. Der Moment, der die Flamme entfachte, war ein Auftritt von Sila Godoy in der Schule: „Wie konnte jemand das mit einem Holzkasten machen? Ich glaube, da hat alles angefangen."
Es war der Dirigent José Luis Miranda, damals Leiter der Orquesta Sinfónica Nacional, der ihn spielen hörte, die Familie überzeugte und ihn nach Asunção brachte. Miranda bildete ihn vom Meister zum Schüler aus – eine Beziehung, für die Szarán ihm dankbar bleibt. Er war auch maßgeblich an der Ausbildung von Berta Rojas beteiligt. Mit 17 Jahren scheiterte die Uraufführung seines ersten Werks, des Opus 1, kläglich. Die Musiker verloren den Faden, das Publikum verstand nichts, und der junge Komponist schloss sich weinend im Badezimmer ein und schwor sich: Er würde Orchesterdirigieren studieren, um „die Werke anderer mit Respekt aufzuführen". Dies war der entscheidende Wendepunkt seiner Karriere.
1975 führte ihn ein Stipendium der italienischen Regierung ans Conservatorio di Santa Cecilia in Rom, wo er Orchesterdirigierung studierte. Zuvor hatte er am Teatro Colón in Buenos Aires bei Hans Swarowsky, einem weltweit führenden Dirigenten seiner Zeit, seine Ausbildung vervollständigt. Seit 1978 steht er an der Spitze der Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Asunción (OSCA), seit 1990 als ständiger Dirigent – fast fünf Jahrzehnte in dieser Position, was ihn zum längstdirekten Leiter in der Geschichte des Orchesters macht. In dieser Zeit führte er mehr als 2.500 Konzerte auf Bühnen in Deutschland, Frankreich, Italien, Spanien, den Vereinigten Staaten und Südamerika auf.
Mit rund sechzig Werken im Repertoire veröffentlichte Szarán zudem 1999 das Diccionario de la música en el Paraguay, ein jahrelanges Werk, das er als einen seiner nachhaltigsten Beiträge betrachtet. Zu den Projekten, die er leitete, gehören Sonidos de mi tierra, H20 und die Orquesta de Cateura – stets mit dem Ziel, die Musik in die entlegensten Winkel des Landes zu bringen. Trotz der Fortschritte ist er der Meinung, dass Paraguay noch „den Sprung zur Exzellenz" schaffen und neue Namen wie Mangoré und José Asunción Flores hervorbringen müsse.
Das Privatleben zahlte jedoch den Preis für diese Hingabe. Szarán heiratete mit 19 und bekam seinen ersten Sohn, doch die wiederholten Scheidungen waren die Folge einer Karriere, die ihn dazu brachte, 15 Jahre lang ein Ensemble in Venedig zu leiten, zwischen ständigen Reisen hin und her. In Italien lernte er die sogenannte „dolce vita" kennen und entdeckte in der Kochkunst eine zweite Leidenschaft – heute sammelt er Rezepte aus aller Welt. „Ich kann mir ein Leben ohne Musik einfach nicht vorstellen", fasst er zusammen. „Ich kam auf einem Mate-Lastwagen nach Asunção, aber mit einer Gewissheit, die ich nicht hätte erklären können. Mehr als sechzig Jahre später hat die Zeit gezeigt, dass sie stimmte."